Ambientada principalmente en la ficticia ciudad universitaria de Wellington, cerca de Boston, la novela narra la feroz rivalidad académica y personal entre dos familias:

: Encabezados por Monty Kipps, el archienemigo intelectual de Howard, quien es conservador, cristiano y originario de Trinidad.

: Liderados por Howard, un profesor universitario británico, blanco y de ideología liberal radical, y su esposa Kiki, una enfermera afroamericana de gran corazón.